Vad är ett matkooperativ och är det värt att gå med? - Kostnader, fördelar och nackdelar

En verksamhet framträdde särskilt: ett livsmedelskooperativ (co-op), ett medlemsägt livsmedels- och livsmedelsaffär som välkomnar alla kunder samtidigt som de erbjuder specialfördelar (som rabatter och rösträtt för verksamheten) till medlemmar som köper en andel i företag. Liksom CSA: er erbjuder samarbete tillgång till lokalt, ekologiskt odlat kött och råvaror som kanske inte är tillgängliga i vanliga livsmedelsbutiker eller stormarknader.

Eftersom detta samarbete är den närmaste fullservicebutiken i vårt hus, har vi shoppat där ganska mycket sedan vi först hittade det. När det blev tydligt att vi skulle bo i detta kvarter i minst två år beslutade vi att bli betalande medlemsägare och köpte en andel till en engångskostnad på $ 100.

Om det finns en livsmedelsbutik nära var du bor eller arbetar, kan du överväga att shoppa där regelbundet eller till och med bli medlem. Men skulle det vara värt det?

Vad är en mat- eller livsmedelsco-op?

Enligt the Neighbouring Food Co-op Association (NFCA), ett New England co-op-nätverk, är en co-op ”en autonom förening av personer som frivilligt förenas för att tillgodose deras gemensamma ekonomiska, sociala och kulturella behov och ambitioner genom ett gemensamt ägda och demokratiskt kontrollerade företag. ” Även om strukturen och aktiviteterna för specifika samarbeten kan variera, styrs de flesta samarbetsaktiviteter av dessa vägledande principer (enligt International Cooperative Association, en global samarbetsorganisation):

Öppet medlemskap. Co-op-medlemskap är öppet för "alla personer som kan använda [co-op] -tjänster och är villiga att ta ansvar för medlemskapet." Begränsningar på grund av religion, ras, kön eller förening med någon annan skyddad klass är förbjudna. Ett viktigt undantag: Ett samarbete kan begränsa medlemskapet till invånare i hemlandet. Exempelvis accepterar samarbetet jag tillhör bara Minnesota-invånare som medlemmar, men vem som helst kan handla där.
Medlemskap. Varje medlem har en ägarandel, känd som en andel, i samarbetet. Medlemmar behöver vanligtvis köpa sina aktier, även om vissa kooperativ kan erbjuda anställda gratisaktier. Vissa samarbeten tillåter endast medlemmar att köpa en enda aktie, medan andra tillåter medlemmarna att köpa obegränsade aktier. Vissa samarbete erbjuder ekonomiska fördelar för ägarna, till exempel shoppingrabatter och återbetalning av patronage (månatliga eller årliga kontroller som återbetalar en del av dina inköp under perioden). Vissa kan till och med erbjuda utdelning baserat på antalet ägda aktier, men detta är inte vanligt bland matkooperativ. Och eftersom statliga och federala lagar förbjuder kooperationer att erbjuda en årlig avkastning på investeringar på mer än 8%, bör du inte förvänta dig att ditt co-op-medlemskap gör dig rik.
Skatteöverväganden. Enligt Small Business Administration betecknas amerikanska kooperativ som genomgångsorganisationer och omfattas inte av federala företagsskatter. Medlemmar är dock ansvariga för personliga skatter på eventuella vinster eller överskott som returneras till dem av kooperativet och inte återinvesteras i verksamheten.
Medlemskontroll. En co-op-aktie har rätt att rösta för organisationens ledare, styrelseledamöter och strategiska initiativ som genomförs av ledarna eller styrelsen. Varje medlem har lika rösträtt, även om deras samarbete tillåter enskilda medlemmar att köpa mer än en aktie. Detta kallas "en medlem, en röst." Varje medlem kan springa för en plats i co-opens styrelse. Co-op-styrelser kan också organisera kommittéer och underkommittéer, bemannade med frivilliga medlemmar, för att styra specifika aspekter av kooperationens verksamhet eller ge råd om strategiska initiativ. Men anställd personal - en generaldirektör, avdelningschefer och personal per timme - övervakar vanligtvis livsmedelskooperativs dagliga verksamhet.
Åtagande till utbildning, anrikning och samhällsutveckling. Många samarbeten ägnar betydande tid och resurser åt pedagogisk programmering och samhällsutveckling och uppsökande initiativ. Till exempel har vår co-op varje vecka matlagningskurser där medlemmar kan dela sina favoritrecept och tekniker med andra. Det sponsrar också dussintals lokala CSA: er, ideella organisationer (kliniker, livsmedelsbanker och skyddsrum), grannskapsutvecklingsföretag och återkommande evenemang (som National Night Out).
Fokusera på lokal mat och produkter av hög kvalitet. Även om varje livsmedels kooperativ är annorlunda, söker co-op medlemmar och styrelser i allmänhet lokala, ekologiska livsmedel av hög kvalitet och torrvara som kan finnas i begränsade mängder, eller inte alls, på traditionella stormarknader. De kan också skapa nära relationer med lokala producenter som kanske inte uppfyller de strikta inköpsstandarderna för Whole Foods och andra livsmedelskedjor som specialiserat sig på hälsosamma livsmedel av hög kvalitet..

Fördelarna med att shoppa på en co-op

Du behöver inte vara medlem för att handla på ditt lokala livsmedels kooperativ, även om medlemmar vanligtvis har ytterligare fördelar som inte är tillgängliga för tillfälliga shoppare. Oavsett om du besöker regelbundet eller bara dyker in ibland för något du har glömt (eller inte hittar) i snabbköpet, är fördelarna med co-op shopping många:

1. Tillgång till friska, färska produkter
Även om varje kooperativs urval är annorlunda har livsmedelskooperativ vanligtvis gott om produktionsavsnitt som fokuserar på säsongsbetonade ingredienser av hög kvalitet. Co-opköpare arbetar med leverantörer som konsekvent kan leverera färska varor. Och eftersom co-op-beskyddare tenderar att värdera färska råvaror över förpackade eller frysta sorter, har co-ops produktionsavsnitt höga omsättningsnivåer, vilket håller produkten fräsch och skarp.

Däremot är det mer troligt att budgetaffärer med enorma produktionsavsnitt, lägre kvalitetskontrollstandarder och mindre omsättning håller vissnat sallad, brunbrun äpplen och mjuka morötter på skärmen.

2. Stödja lokalt, småskaligt jordbruk
Även om de flesta samarbeten arbetar med nationella distributörer av ekologiska livsmedel, bildar de också relationer med lokala, småskaliga producenter i större utsträckning än stormarknader eller rabatterade livsmedelsbutiker. När du köper lokalt odlade eller producerade föremål i din kooperation stöder du ditt lands lantbrukare och jordbruksföretag. Detta gäller oavsett säsong - till exempel på midvinterturer till vår co-op, är min fru och jag alltid glada över att få en kille som delar ut prover av den läckra lönnsirapen han producerar precis utanför staden.

3. Att vara socialt ansvarsfull
Även om det inte är perfekt, värderar samarbete socialt ansvar mer än större stormarknader, som ofta är en del av stora kedjor som främst drivs av vinstmotivet. I samband med co-op-shopping kan socialt ansvar ta många former. Exempelvis brukar kooperativ lagerföra massor av rättviseprodukter, till exempel kaffe och choklad. För att få rättvisebeteckning måste köpare betala rättvisa priser till odlare och leverantörer, ofta i utvecklingsländer. I sin tur måste dessa producenter följa höga krav på arbetstagarnas behandling och betala rättvisa löner.

Däremot kan storskaliga tillverkare som levererar stora stormarknadskedjor - inklusive några som är kvalificerade för organisk certifiering - rutinmässigt misshandla sina arbetare (som arbetare i Mexiko, rapporterat av LA Times), hysa dem i överfulla företagshägen och innehållande lön fram till slutet av skördesäsongen, vilket effektivt förbjuder dem att söka annan anställning.

4. Minska dina shoppingvanor miljöavtryck
Att köpa lokala jordbruksprodukter i ditt samarbete är inte bara bra för jordbruksekonomin i ditt område - det är också bra för miljön. Lokalt odlade och sålda livsmedel, som USDA definierar som jordbruksprodukter som odlas och säljs inom en radie av 400 mil, kräver mindre energi för frakt och lagring under dess livscykel. Co-op jag shoppar på definierar "lokalt" som kommer från en radie på 250 mil och arbetar med producenter som passar räkningen där det är möjligt. Däremot kommer mycket av de produkter som finns i den närliggande budgetaffären, oavsett årstid, från platser som Texas, Arizona, Kalifornien och Mexiko - var som helst från 1 000 till mer än 2 000 mil bort.

Nackdelar med att shoppa på en co-op

1. Allmänt inte idealiskt för helhusshopping
Även om vissa livsmedelskooperativ är spridda, har många betydligt mindre fotavtryck än stormarknader (inklusive nationella kedjor som Whole Foods). Det innebär mindre hyllutrymme och möjligen färre tillgängliga produkter. Och det kan göra att hela huset shoppas orealistiskt i ditt lokala samarbete.

Till exempel har vårt grannskapskooperativ bara ett markant urval av personliga vårdvaror, som tandkräm och toalettpapper, och vanliga hushållsartiklar, som tvättmedel och städare. Ingen finns i bulk (till exempel tvättmedel i gallonstorlek). Så om du gillar att handla matvaror, hushållsartiklar och produkter för personlig vård på samma resa, kanske ett samarbete inte är det bästa alternativet.

2. Säsongsvariationer i tillgänglighet för förgängliga varor
Eftersom samverkan härstammar mycket från lokala leverantörer kan de komma att drabbas av brist på färska produkter och andra förgängliga varor vid vissa tider av året. Dessa brister varierar mellan kooperativ, beror i stor utsträckning på kooperatörens läge, köpkraft och geografiska fördelning av dess leverantörer.

Till exempel på en tidig resa till januari till vår co-op var min fru och jag frustrerade över att hitta ett litet urval av tomater - de enda tillgängliga var tuffa, dyra växthusstammar som odlats i lokala växthus. Samma dag hade den närmaste stormarknaden ett halvt dussin sorter av mjuka, prisvärda tomater, alla förmodligen odlade i U.S. sydväst eller Mexiko. Naturligtvis, om du bor i en varmare region, kan säsongens tillgänglighet vara mindre problem.

3. Vissa livsmedel och produkter kan vara dyrare än traditionella livsmedelsbutiker
Livsmedelssamarbeten tenderar att vara mindre än nationella stormarknadskedjor som Kroger och Safeway, och till och med de som tillhör regionala samarbetsnätverk har mindre köpkraft. Tillsammans med co-ops höga kvalitetsstandarder och fokus på lokala, ekologiska produkter, leder detta till högre priser.

På samma co-op-resa i januari spenderade vi $ 5,99 för en påse med organiska navelapelsiner, $ 6,99 per pund för ekologiska rosenkålar, $ 4,99 för en åtta uns låda med ekologiska ostronsvampar, $ 3,99 för en gallon mjölk, $ 12,99 per pund för rättvis handel kaffe och $ 3,98 för en fyra-pack toalettpappersrullar. Vi åkte sedan till vår lokala stormarknad för att köpa ett par artiklar som inte var tillgängliga på co-op. Samtidigt som vi jämförde vi priserna på vad vi just har köpt. Vi hittade organiska navelapelsiner för $ 4,99 per påse, ekologiska Brysselkålar för 4,99 dollar per pund, en åtta uns låda med ekologiska ostronsvampar för $ 4,59, en hormonfri mjölkgallon för $ 3,49, samma märke av rättvisekaffe för $ 9,99 per pund och ett toalettpapper med fyrpaket för $ 2,49.

4. Begränsade timmar
Om du handlar på matlagning på udda timmar på grund av ett utraditionellt arbetsschema, skolplikt eller andra skäl, kan du ha problem med att fånga ditt lokala samarbete när det är öppet. Exempelvis är vårt grannskapssamarbete öppet från 08.00 till 21.00 varje dag, medan den stora namnet stormarknad längs vägen förblir öppen dygnet runt.

Hur man blir en livsmedelssamarbetsmedlem

Även om förfarandet varierar beroende på organisation, är det vanligtvis en enkel sak att gå med i en mat- eller livsmedels kooperativ. Min fru och jag fyllde ut det första pappersarbetet och betalade för vår del medan vi var i kassan och damen bakom oss klagade inte ens att vi höll henne.

För att börja fyller du i ett formulär med grundläggande kontaktinformation, till exempel din adress, telefonnummer och e-post. Du anger sedan hur du ska betala för din medlemsandel - de flesta kooperativ accepterar kontanter, personliga checkar och större kreditkort (och vår låt oss lägga till det till kostnaden för vår beställning).

Därefter får du ett unikt medlemsnummer och eventuellt ett medlemskort med ditt namn och nummer på det, även om vissa kooperationer skickar ut dem en vecka eller två efter den första registreringen. Du bör också få ett välkomstpaket som beskriver kooperatets stadgar och förordningar. Och beroende på din co-op, kan du få matväskor med duk, återanvändbara råvarupåsar, märkeskläder eller tillbehör, kupongböcker och olika andra föremål (vi har två organiska chokladkakor vid anmälan).

När du väl är officiellt i systemet åtnjuter du omedelbart fördelarna med medlemskap. Se bara till att ge kontoristen ditt medlemsnummer varje gång du checkar ut - det är så co-op håller koll på dina inköp och bestämmer vilka, om några, ekonomiska fördelar du har rätt till.

Fördelarna med Co-op-medlemskap

Om du väljer att ta ditt co-op-engagemang till nästa nivå och köpa en medlemsandel, kan du förvänta dig att njuta av alla fördelarna med co-op-shopping, plus dessa medlemsfördelar:

1. Att vara del av en likasinnad gemenskap
När du köper en medlemsandel i ett livsmedelskooperativ blir du omedelbart en del av en likasinnad grupp som bryr sig om hållbart jordbruk och stödjer lokala livsmedelssystem, såväl som en affärsfilosofi som värderar mer än i slutet. Co-ops är en del av ett ekonomiskt nätverk som prioriterar rättvis behandling av arbetare i varje steg i leveranskedjan, från arbetare som sliter i fälten, till linjearbetare som tvättar och bearbetar skörden, till lastbilsförarna som levererar mat hela tiden landet, till de anställda du ser vid kooperationen.

2. Shoppingrabatter, erbjudanden och återbetalning av beskydd
Många livsmedels kooperativ belöner medlemmar med sådana ekonomiska förmåner som shoppingrabatter (till exempel 2% rabatt på varje shoppingbesök eller 5% rabatt på ett besök per månad), erbjudanden som endast är medlemmar på enskilda artiklar och månatliga eller årliga återbetalningar för beskydd i proportion till beloppet du tillbringade under den täckta perioden. Beroende på hur mycket du handlar på din co-op, kan dessa fördelar snart kompensera kostnaden för din medlemsandel.

3. Potentiell åtkomst till ett större Co-op-nätverk
Många co-ops är en del av större co-op-nätverk som erbjuder förmåner, till exempel rabatter vid kassan och rabatter på klassavgifter, för medlemmar i alla deltagande organisationer. Till exempel är vår del av ett nätverk som inkluderar ett halvt dussin andra livsmedels kooperativ i vår stad. Om vi lagar mat hos våra vänner över hela staden, är det trevligt att kunna dyka upp i deras lokala samarbete för ingredienser i sista minuten och spara några dollar i processen.

4. Påverkan av Co-Ops aktiviteter och strategiska inriktning
Som co-op-medlem är du fri att köra för en plats i styrelsen eller gå med i en underkommitté som intresserar dig. I dessa roller kan du hjälpa till att skapa partnerskap med samhällsgrupper, hitta nya produkter att sälja på co-op och starta nya klasser eller program för medlemmar. Om du inte vill vara en aktiv deltagare kan du fortfarande utöva din rösträtt för att höja människor du respekterar - ofta dina grannar - till maktpositioner inom organisationen.

Som stormarknadshopping har du verkligen inte den här typen av inflytande. Även som detaljhandelsägare i ett börsnoterat stormarknadsföretag är din förmåga att påverka företagets riktning troligen nästan noll på grund av "en aktie, en röst" -regel för vinstdrivande bolagsstyrning.

5. Möjligheter att dela och absorbera kunskap
De flesta livsmedels kooperativ erbjuder relevant utbildningsprogrammering, till exempel matlagning och hantverkskurser (till exempel, vår co-op sponsrade nyligen en kurs om att göra dina egna eteriska oljor), seminarier om aspekter av matproduktion och distribution och pedagogiska filmkvällar. Beroende på co-op kan dessa evenemang vara gratis eller komma med en nominell avgift, som vanligtvis diskonteras eller avstås från co-op-medlemmar. De leds generellt av co-op-medlemmar, vilket ger en plattform för dem med kunskap och färdigheter att dela.

Nackdelar med Co-Op-medlemskap

1. Kräver ett finansiellt investering eller anställningsförhållande
Om du inte är en co-op-anställd för vilken medlemskap är en anställningsförmån, kostar det pengar att gå med. Min fru och jag betalade 100 $ för vår andel, men jag har sett samarbete som tar ut så lite som $ 35 och så mycket som $ 200. Vissa kooperativ erbjuder betalningsplaner för att mildra det ekonomiska slaget av medlemskap.

Till exempel låter våra nya medlemmar betala $ 10 per månad under 10 månader. Ändå kan du inte gå med i en co-op utan att öppna din plånbok eller bli anställd. Det är upp till dig att avgöra om denna investering av pengar eller tid är värd fördelarna med medlemskap.

2. Ingen garanti för rabatter, återbetalning av patronage eller avkastning på investeringar
Även om livsmedelssamarbeten har förmågan att ge medlemmar ekonomiska incitament som shoppingrabatter och återbetalning av patronage, finns det ingen garanti för att ditt kommer att göra det. När allt kommer omkring kan ekonomiska förmåner inte vara ditt kooperativs högsta prioritet. Istället kan den välja att fördela sina ekonomiska resurser till utvidgade produktutbud, högre löner för anställda och mer generösa betalningar till leverantörer. Eftersom medlemsaktiernas nominella värden vanligtvis inte fluktuerar, bör du inte förvänta dig att få en avkastning på din investering genom att sälja din aktie för mer än dess inköpspris.

3. Kan vara dyrare än en stormarknad
Även om rabatter, erbjudanden och återbetalning av patronage så småningom kan kompensera kostnaden för din medlemsandel, kan det att shoppa på din kooperation aldrig bli en bättre affär - i rent dollar - än att shoppa i en stormarknad. Om det till exempel kostar i genomsnitt 20% mer att köpa dina veckovaror i din co-op jämfört med stormarknaden, även efter medlemrabatter och återbetalning av patronage, kommer ditt co-op-medlemskap aldrig att ha ekonomiskt mening.

4. Kan känna mig skyldig att handla där trots bättre alternativ
Livsmedels kooperativ kräver inte att medlemmarna ska handla med en viss frekvens eller spendera ett visst belopp. Men du kanske fortfarande känner dig skyldig att göra det, oavsett om du vill öka sådana potentiella ekonomiska incitament som återbetalning av patronage och shoppingrabatter eller för att du känner dig skyldig till att inte stödja en organisation som du tillhör. Denna känsla av skyldighet kan störa ditt hushålls shopping- eller matvanor.

Till exempel, sedan jag kom, har min fru och jag gjort de flesta av våra matshopping på vårt lokala kooperativ. Det har varit tillfällen då vi inte kan hitta en viss ingrediens (vanligtvis icke-lokala råvaror eller etniska ingredienser) vid co-op, vi har utelämnat det från ett middagsrecept snarare än att göra ett annat stopp i närmaste stormarknad, där vi " d är mer benägna att hitta det.

Slutord

Min fru och jag var glada över att hitta ett medlemsägt matkooperativ så nära vårt nya hem. Men innan vi utskalade $ 100 och blev medlemmar, utvärderade vi noggrant fördelarna och nackdelarna med att gå med. Skulle vi handla där konsekvent? Kunde vi till och med ha råd att göra de flesta av våra shopping där, med tanke på att priserna i allmänhet var högre än i stormarknaden? Skulle vi dra nytta av andra fördelar med medlemskap, som att rösta i styrelseval och gå med i rådgivande grupper?

Till slut bestämde vi oss för att gå med eftersom vi ville känna oss investerade i vårt nya grannskap och uppskattade samarbetssamhällets nära sammansatta natur. (Vi hamnade också med i kooperativbryggeriet tvärs över gatan - det beslutet var inte lika svårt att fatta.)

Men vår erfarenhet är inte universell. Innan du gör ett ekonomiskt åtagande att gå med i ditt lokala livsmedelsföretag, fråga dig själv om det är vettigt för din familj. Även om du väljer att vidarebefordra medlemskapet kommer din co-ops dörr fortfarande att vara öppen. Om du inte hittar den perfekta päron- eller exotiska rotgrönsaken i stormarknaden, kan du alltid kika in i kooperativet.

Handlar du på eller tillhör en mat- eller livsmedelsco-op?