Hur man undviker och skyddar dig mot online-dating och romantikbedrägerier

En dag kallade Eric panik och sa att hans pass hade stulits. Han behövde pengar i en hast eller annars skulle han kastas ur landet bara några månader blyg för att tjäna sin examen. Candace ledde honom den lilla summan utan att tveka - men när han kontaktade henne några veckor senare och sa att han behövde en mycket större summa för att betala lagliga räkningar, insåg hon att hon blev lurad. Hennes förhållande till Eric var ett system för att få ut pengar från henne.

Den här berättelsen är fiktiv, men scenariot är alltför verkligt. Enligt Federal Bureau of Investigation (FBI) är online-romans eller förtroendeskam en snabbt växande typ av internetbrott. Mer än 14 500 amerikaner blev offer för denna typ av bedrägeri 2016, upp från färre än 6 000 2014. Och det antalet kanske bara representerar en bråkdel av den verkliga summan. Enligt HuffPost tror FBI-agenterna att ungefär 85% av alla romantiska bedrägerier aldrig rapporteras eftersom offren är för generade för att komma fram.

Vad är online-romantikbedrägerier

Online-romantisk bedrägeri är en form av "catfishing" -bedrägeri, där en person skapar en falsk onlineidentifiering. Vissa havskattfiskare använder dessa falska identiteter för att irritera eller trakassera andra på nätet, eller bara för att flirta utan engagemang. Men för romantiska bedragare handlar det om pengar. De lockar sina offer till en online-relation och använder dem för att få ut pengar ur dem - ibland tusentals dollar.

1. Så fungerar romanskammare

Romantiska bedragare fungerar genom att skapa falska profiler på dejtingsidor och sociala medier. Ibland använder de falska namn och stockfoton; i andra fall stjäl de riktiga människors namn, bilder och personlig information. De hävdar vanligtvis att de har jobb som håller dem utanför landet under långa perioder, som att arbeta på en oljerigg, tjänstgöra i militären eller arbeta för en ideell organisation.

Därefter söker de offer - vanligtvis människor som är ensamma och sårbara - och arbetar för att bygga upp relationer med dem. De kan spendera månader på att vinna över sina offer med regelbundna samtal, långa e-postmeddelanden, poesi, gåvor och kärleksförklaringar - allt utom möten ansikte mot ansikte. Ofta förlitar de sig på förskrivna manus som säger dem exakt vad de ska säga på vilken punkt i förhållandet. Storbritanniens tidning Telegraph rapporterade 2016 om en kvinna som dömdes till två års fängelse för att ha skrivit manus för romantiker, inklusive en där svindlaren påstod sig vara en änka vars man dödades i attackerna 9/11.

Därefter börjar svindlarna efter pengar. Ofta börjar de med att be om ett litet belopp, till exempel några extra dollar för ett barns födelsedagspresent. När de väl vet att offret är kopplat låtsas de att genomgå någon form av kris som kräver en stor mängd kontanter att fixa, till exempel ett rån, ett medicinskt eller juridiskt problem, ett fruset bankkonto eller ett affärsmöjlighet. Ofta arbetar de med medarbetare som poserar som vänner, läkare, advokater eller andra människor som kan säkerhetskopiera sin historia.

Svindlare ber vanligtvis sina offer för pengar i en form som är svår att spåra, till exempel ett förbetalt kort eller en banköverföring. Offren är ofta glada att betala eftersom de tror att hjälpa till med deras kärleksintresse kommer att göra det lättare för dem att äntligen träffas personligen. Istället fortsätter svindlaren att stränga offret tillsammans med fler förfrågningar om pengar, ibland hålla bedrägeriet i flera år. När offret äntligen vaknar - eller slutar på pengar - försvinner svindlaren.

I några få fall fortsätter bedrägeriet även efter att offret har tagit på sig. Svindlarna medger att romantiken började som ett jobb, men hävdar att de har förälskats i offret. Sedan använder de deras känslomässiga grepp över offret för att locka dem till att hjälpa dem med sina brott - ibland till och med förvandla dem till medarbetare i andra bedrägerier.

2. Profil av en bedrägeri

Många romansvarare fungerar utanför USA. Enligt HuffPost finns de flesta av dem i Ghana och Nigeria, men ett ökande antal härstammar från samhällen med västafrikanska invandrare i Kanada, Malaysia och Storbritannien. Några av dem är karriärbrottslingar, men många är högskolestudenter med låga inkomster som letar efter extra pengar. I Nigeria har många av dessa bedrägerier - kända som "Yahoo-pojkar" efter internetportalen Yahoo - blivit mycket rika och köpt flera hus, snygga bilar och dyra smycken med intäkterna från sina brott.

För att tjäna den här typen av pengar har romantiker bedragare ofta flera offer på kroken på en gång. HuffPost citerar ett fall där en enskild person arbetade med 25 romantikföreställningar online samtidigt som poserar som både män och kvinnor. Några av de mest framgångsrika svindlarna har tagit ut tiotals eller till och med hundratusentals dollar från ett enda offer.

3. Profilen för ett offer

Romantiska bedrägerier kan påverka vem som helst. Barb Sluppik, som driver vakthundssidan RomanceScams.org, säger i en intervju med Consumer Reports att hon har arbetat med ”män och kvinnor i alla åldrar - läkare och advokater, VD för företag, människor från underhållningsindustrin - som du aldrig skulle ha gjort tror att om en miljon år skulle falla för dessa bedrägerier men gör det. ” Till och med kändisar är inte immun, som världen fick veta 2012 när Notre Dame fotbollsspelare Manti Te'o upptäckte att han tillbringat två år i en online-relation med en kvinna som aldrig funnits. Vissa människor är dock mer benägna att bli riktade än andra. Scammers favoritoffer är:

Kvinnor. De flesta offren för romantisk bedrägeri är kvinnor. Scammers föredrar äldre kvinnor som är skilda eller änkor, eftersom de är mer benägna att vara känslomässigt sårbara och osäkra på att dejta.
Invånare i utvecklade nationer. Scammers finner sina offer över hela världen. Men de tenderar dock att rikta in sig på människor som bor i utvecklade länder, som är mer benägna att ha pengar att spara. Reportrar på HuffPost talade med bedrägerioffer i Australien, Brasilien, Storbritannien, Kina, Tyskland, Kenya, Nya Zeeland och U.S.A..
Professionellt framgångsrika människor. Det är frestande att tro att offren för romantikförfalskningar måste vara dumma eller naiva, men studier visar att det inte är fallet. En studie från Storbritannien vid Exeter University of Exeter fann att i allmänhet offer för dessa bedrägerier är bra beslutsfattare i de flesta aspekter av deras liv och ofta har framgångsrika karriärer. Men inom relationerna tenderar de att vara impulsiva och öppna för övertalning från andra.
Människor som nyligen har drabbats av en kris. En studie från Federal Trade Commission (FTC) från 2013 visade att människor är mer än två och en halv gånger så stor risk att bli offer för bedrägeri om de har genomgått en "negativ livshändelse" under de senaste två åren. Exempel inkluderar förlust av arbetstillfällen, skilsmässa, en nära älskas död eller en medicinsk kris i familjen. Människor som har varit genom en kris löper en ökad risk för alla typer av online-bedrägerier, inte bara för romantiska bedrägerier.
Missbruk överlevande. Psykologen Monica Whitty från Storbritanniens universitet i Leicester intervjuade flera offer för romantisk bedrägeri och fann att de flesta av dem tidigare hade varit genom ett missbrukande förhållande. Under denna erfarenhet levde de i förnekelse, och fann sätt att ursäkta det misshandlande beteendet eller till och med blockera allt minne om det. Således var de mer benägna att blinda ögonen på varningstecknen för en romantisk bedrägeri, och kom med ursäkter för det misstänkta beteende som de gjort tidigare.
Offrar för tidigare bedrägerier. Romantiska bedragare gillar också att byta folk som har blivit offer tidigare. Du kanske tror att om du luras en gång skulle göra människor mer försiktiga i framtiden, men ofta är deras svar tvärtom. Studien från University of Exeter fann att personer som har fallit för en bedrägeri konsekvent är mer benägna att visa intresse för en annan. Den drog slutsatsen att upp till 20% av den brittiska befolkningen är naturligt sårbara för bedrägerier.

4. Sekundäroffer

De människor som faller för romantisk bedrägeri är inte de enda offren. Scammers kan också orsaka mycket problem för folket - vanligtvis män - vars bilder de stjäl för att skapa sina falska identiteter.

Amerikanska soldater är särskilt troliga att bli riktade, eftersom utplacering utomlands ger svindlare en bra ursäkt för att inte kunna uppfylla sina kärleksintressen personligen. Bilden av en stark soldat som skyddar sitt land tenderar också att vädja till kvinnor som söker kärlek online. Till och med högt anställda officerare är inte immuna mot detta problem. HuffPost rapporterar att general John F. Campbell använde sin bild i mer än 700 falska profiler inom sex månader efter att han antog kontroll över de amerikanska militära styrkorna i Afghanistan.

Ett annat mål, Dr. Steve G. Jones, hade inte bara sin bild utan hela hans identitet stulen av bedragare. I flera år har han fått ilskna e-postmeddelanden, Facebook-meddelanden och ibland till och med personliga besök från kvinnor som hävdar att han bröt sina hjärtan och tog sina pengar. Många av dem vägrar tro att han inte är mannen som de blev förälskade i och har bett honom att fortsätta en relation som aldrig funnits. Jones driver nu en hel Facebook-grupp som ägnas åt att exponera bedragare som har använt hans bild för att bedräga kvinnor.

Farorna med online-romantikbedrägerier

Enligt FBI förlorade amerikanerna över 230 miljoner dollar för förtroendebedrägeri och romantikbedrägerier 2016. Men eftersom så många av dessa brott inte rapporteras, är detta förmodligen bara en bråkdel av den verkliga summan. Online-romantikbedrägerier kan kosta sina offer tusentals dollar - ibland till och med hela sitt livsbesparingar - och chanserna att återfå något av det är mycket låga. HuffPost rapporterar att en beryktad nigeriansk bedragare, Olayinka Ilumsa Sunmola, drev åtminstone tre kvinnor i konkurs och kostade flera fler jobb och sina hem.

Dessa förödande ekonomiska förluster är långt ifrån de enda farorna som romantikbedrägerier utgör för sina offer. Andra faror inkluderar:

Hjälpa andra brott. Offren för romantisk bedrägeri hamnar ofta med svindlarna i andra brott. Bedragare kan använda sina offer för att tvätta stulna pengar, transportera droger eller stulna varor eller till och med hjälpa dem att bedra andra. Ibland inser offren inte ens att de används på detta sätt. Till exempel rapporterar National om Sharon Armstrong, en Nya Zeelandsk kvinna som lurades att transportera droger och tillbringade två och ett halvt år i ett argentinskt fängelse. I andra fall är offren så känslomässigt beroende av bedragare att de villigt går in i ett liv med brott för att hjälpa dem.
Utpressning. Om bedragare inte kan lura eller söta prata sina offer för att hjälpa dem att begå brott, utpressar de ibland dem istället. De får nakenbilder eller videoklipp av sina offer och hotar sedan att släppa dem offentligt om offren inte hjälper dem. I andra fall kräver de helt enkelt pengar från offren i utbyte mot ett löfte om att hålla fotona privata. Det är värre att vissa bedragare inte ens respekterar detta löfte. Sunmola extraherade pengar från minst två av sina offer genom utpressning och publicerade sedan sina nakna bilder online ändå.
Fysisk fara. Svindlare som bor utomlands lockar ibland sina offer ur landet, där de kan möta alla typer av faror. En del, som Armstrong, hamnar i utländska fängelser, medan andra kidnappas och hålls inne för lösen. Vissa hamnar till och med döda. Offrar som inser att de blir lurade och går utomlands för att konfrontera brottslingar kan hamna i samma faror.
Psykiska problem. Offren för romantisk bedrägeri utvecklar ofta svår depression och andra psykiska sjukdomar när de vet att de har blivit dubbade. En studie i kriminologi och straffrätt visade att förlusten av en relation som de tyckte var äkta för de flesta offer är mer förödande än den ekonomiska förlusten. Många offer beskrev upplevelsen som traumatisk och de flesta rapporterade att vänner och familj visade liten förståelse eller stöd. Vissa offer gick i ett tillstånd av förnekande och vägrade att tro att personen de älskade inte var verklig. HuffPost rapporterar att vissa offer för romantisk bedrägeri har försökt eller begått självmord.
Att bli ett upprepat mål. När en romantisk bedragare lyckas få ut pengar från ett offer, lägger de ofta den personens namn till en "suckerlista" med människor som är enkla märken för brott online. De säljer sedan listorna till andra brottslingar och utsätter sina offer för ytterligare bedrägerier.

Varningstecken för en romantisk bedrägeri

En del av det som gör romantiska bedrägerier så upprörande för offren är att de blir känslomässigt knutna till någon som inte existerar. Men för människor som vet vad de ska leta efter finns det ofta röda flaggor som avslöjar att något är fel. Här är några varningstecken för att din online-låga kan vara en bedragare:

De är för bra för att vara sanna. Scammers går ut ur deras sätt att göra sig tilltalande för sina offer. De studerar offrens profiler för att ta reda på saker som är viktiga för dem, till exempel religion eller hobby, och hävdar sedan att de delar samma passion. De kopplar ihop sina "perfekta personligheter" med attraktiva foton av främlingar för att få sig att se mer tilltalande ut.
Deras profiler är knappa. Att bygga en konsekvent falsk identitet från början är svårt, så många bedragare håller sina onlineprofiler till ett minimum. De innehåller bara några få foton, och de är inte länkade till så många vänner. De få vänner de har är vanligtvis medbrottslingar i människorna - människor du kanske hör av senare när din nya kärlek börjar be om pengar.
Deras engelska är begränsad. Eftersom de flesta romansvarare bedriver verksamhet i utlandet är deras engelska kunskaper ofta begränsade. De påstår sig vara amerikaner, men ändå är deras meddelanden fulla av grundläggande grammatiska misstag som en inhemsk engelsktalare troligen inte skulle göra.
De arbetar snabbt. Romantiska bedragare försöker flytta online-romantiken framåt så snabbt som möjligt. De förklarar sin kärlek till offret snabbt, ibland efter bara en eller två samtal. De syftar till att göra sina offer känslomässigt beroende av dem så snabbt som möjligt, så att de inte riskerar att förlora dem till en verklig romantik innan de har en chans att få pengar ur dem. Ibland kommer de att försöka isolera sina offer från andra människor de är nära, till exempel vänner eller familj, som kan komma på bedrägeriet och varna offret.
De flyttar konversationen till en annan webbplats. Även om svindlare vanligtvis möter sina offer genom datingsidor eller sociala medier föredrar de att inte förfölja förhållandet via dessa kanaler. Istället övertygar de sina offer att kommunicera via e-post eller meddelandeappar. Detta gör det lättare för dem att hålla sin verkliga identitet dold och gör det också möjligt för dem att organisera all sin kommunikation med sina olika offer. HuffPost rapporterar att Viber, WhatsApp och Kik är favoritappar för bedragare.
De kan inte träffa dig personligen. Även om din älskling online hävdar att du älskar dig desperat, har de alltid en anledning till varför det är omöjligt för dig att träffas personligen. De hävdar vanligtvis att de bor utanför landet - reser, arbetar utomlands eller är stationerade utomlands som en del av militären. Ibland planerar de att besöka dig, men kommer då med en akut sista minuten som kortar planen. De är inte ens villiga att delta i en live-videochatt, även om de ibland skickar förinspelade videor av sig själva (som faktiskt är stulna).
De glömmer viktiga detaljer. Eftersom svindlare online-romans ofta har flera offer på kroken på en gång har de ibland problem med att hålla alla sina berättelser raka. De kan glömma saker du har berättat för dem om dig själv eller viktiga händelser i din relation.
De använder inte ditt namn. Ibland kommer en svindlare till och med att glida upp och kalla ett offer vid en annans namn. För att undvika detta problem undviker många bedragare att använda offrens namn alls. Istället håller de sig på älsklingar som "honung" eller "sötnos."
De ber om privat information. Svindlare ber ofta sina offer för intima foton eller videor, som de senare använder som utpressning. I andra fall klippte de direkt till jakten genom att be om ekonomisk information, så att de kan rensa sina offrers konto direkt.
De har alltid nödsituationer. Den största, ljusaste röda flaggan av alla är att din älskare online fortsätter att be dig om pengar för att hantera en eller en annan nödsituation. De har hälsoproblem, resekostnader för nödsituationer, förluster på grund av ett rån eller annat brott, familjehjälp och så vidare. Första gången en online-låga ber dig om pengar, bör den göra dig misstänksam - men om det händer mer än en gång, är du nästan säkert.

Skydda dig från online-romantiker

Inget av detta innebär att det är omöjligt att hitta kärlek på nätet; det lönar sig dock att vara försiktig. Scam artister kan dyka upp på ens de mest ansedda webbplatser för dejting och sociala medier - och dessa webbplatser kan omöjligt visa alla som registrerar sig för att se till att deras profiler är äkta. Så om du vill se till att din nya kross online är den riktiga affären, måste du göra lite benarbete själv.

1. Hur man undviker att bli lurad

Här är några tips som experter rekommenderar för att skydda dig när du möter människor online:

Kolla in deras historia. När du träffar någon först gör du lite grävning för att se om de är de de påstår sig vara. Kör deras namn genom en sökmotor och se vad som dyker upp. Deras sociala medieprofiler och annan onlineinformation borde följa med vad de har berättat för dig om deras liv. Om du kommunicerar med någon via e-post kan du kolla in deras adress via RomanceScams.org, som har listor över e-postadresser som tillhör kända svindlare.
Gör en bildsökning. Kolla också in personens profilfoton. Kopiera bilderna och kör dem sedan genom en sökmotor med omvänd bild, till exempel TinEye eller Google Images. Om du ser samma foto publicerat med ett annat namn eller annan information, finns det en god chans att det stulits från någon annans profil.
Ta det lugnt. Ta dig tid att lära känna någon du har träffat online. Ställ massor av frågor och lära dig så mycket du kan om dem. Var misstänksam mot alla som vill att du ska förbinda dig till ett förhållande snabbt - det är ett av varningstecknen för en bedrägeri.
Möt i verkliga livet. Alla som ser allvarligt med din relation bör träffa dig personligen. Om du har varit "tillsammans" i några månader men aldrig har varit i samma rum, är det ett bra tecken att din älskling online har något att dölja. Var särskilt misstänksam om du har försökt ordna ett besök flera gånger och den andra personen alltid kommer med en ursäkt i sista minuten.
Fråga efter råd. Om du känner dig osäker om en online-relation - särskilt om du har blivit ombedd för pengar - få en andra åsikt från någon du litar på. Lägg upp hela situationen till en familjemedlem eller en vän och fråga om det verkar misstänkt för dem. Se till att välja någon som inte redan har hört talas om din romantik och inte är känslomässigt investerad i den.
Dela inte intima foton. Skicka aldrig intima bilder, till exempel nakenbilder eller sexuella videor, till någon du aldrig träffat i verkliga livet. De bilder du trodde var privata kan användas för att utpressa dig senare.
Skicka inte pengar. Om en internetflamma ber dig om pengar är det nästan säkert en bluff. Även om de lovar att betala tillbaka dig, bör du anta att du aldrig kommer att se pengarna igen. Om du ändå är fast besluten att skicka pengarna, skydda dig själv genom att få ett låneavtal skriftligen - vilket du bör göra när du lånar ut pengar till vänner eller familj. Tänk dock på att om personen i andra änden verkligen är en bedragare som använder ett falskt namn kan det vara svårt eller till och med omöjligt att verkställa avtalet.

2. Hur man undviker att användas indirekt i en bedrägeri

Det är möjligt att bli offer för en online-romantisk bedrägeri, även om svindlaren aldrig närmar sig dig direkt. Personliga foton och videor som du publicerar online kan bli stulna och användas för att bedra andra - särskilt om du är en snygg hane.

Steve Jones, New York-mannen som fick sin bild stulen för hundratals bedrägliga profiler, har publicerat ett tillkännagivande om public service på YouTube om hur du kan skydda dig mot denna form av identitetsstöld. Han uppmanar tittarna att vara försiktiga med att acceptera vänförfrågningar från människor de inte känner. Kolla in deras profiler för att se hur många vänner de har, och särskilt hur många vänner de har gemensamt med dig. Om du inte kan ta reda på hur de känner dig, acceptera inte deras förfrågningar, vilket skulle ge dem tillgång till dina personliga bilder.

Ett annat sätt att skydda dig själv är att genomföra periodiska sökningar i omvända bilder efter dina egna foton. Om du använder Facebook kan du också instruera webbplatsen att aktivera ansiktsigenkänningsprogrammet för att hitta bilder av dig och se till att de är legitima. Om du hittar din bild publicerad i någon annans profil kan du rapportera den falska profilen till webbplatsen där du hittade den och kräva att den ska tas bort. Sök online för att hitta instruktioner för att göra detta på olika webbplatser för dejting och sociala medier.

Vad du ska göra om du har blivit lurad

Om du har tappat pengar i en romantisk bedrägeri är dina chanser att få tillbaka den smala. Det finns dock några saker du kan göra för att förbättra oddsen för att få tillbaka dina pengar, fånga brottslingen och skydda dig själv i framtiden:

Försök att stoppa överföringen. Om du upptäcker bedrägeriet direkt efter att du har skickat pengar finns det en chans att du kan blockera transaktionen om du agerar omedelbart. Kontakta din bank eller pengaröverföringstjänsten du använde och fråga om det finns ett sätt att antingen stoppa eller vända överföringen av pengar.
Rapportera brottet. Det finns flera sätt att rapportera online-romantiska bedrägerier. Kontakta den lokala polisen och onlineplattformen där svindlaren hittade dig. Du kan också lämna in klagomål online hos FBI: s Internet Crime Complaint Center och FTC Complaint Assistant. Om någon del av bedrägeriet ägde rum via post, rapportera det som e-postbedrägeri till den amerikanska postinspektionen. Ju fler av dessa kanaler du använder, desto bättre är dina chanser att fånga scammaren. Även om du inte kan få tillbaka dina pengar kan du åtminstone hindra personen från att missbruka andra offer i framtiden.
Sök rådgivning. Experter uppmanar bedrägeri att söka både ekonomisk och psykologisk rådgivning. Ekonomisk rådgivning hjälper dig att ta reda på hur du kan återhämta dig från den ekonomiska förlusten, medan psykologisk rådgivning hjälper dig att återhämta dig från hjärtat av att lära sig att din online-romantik var ett bedrägeri. Om du inte har råd kan du kolla in RSN-stegen, ett gratis åtta-stegs återhämtningsprogram som tillhandahålls av den antisvindliga webbplatsen Romance Scams Now. Webbplatsen driver också Scam Victim's Support Groups-sida på Facebook, en plats för offren att prata om sina upplevelser utan rädsla för att dömas.
Slå tillbaka. Vissa offren för romantikförfalskningar har gjort det till deras personliga uppdrag att stoppa bedragare från att slå igen. Webbplatser som RomanceScam.com och Romance Scams Nu erbjuder offren ett sätt att rapportera dessa brott och avslöja brottsarnas falska identiteter. Dessa webbplatser hjälper också till att utbilda människor om romantikförfalskningar och ger verktyg för att kolla in människor du möter online och se om de är de de påstår sig vara.

Slutord

Om du har försökt hitta kärlek på nätet - eller om du hoppades att du redan har haft det - kan det vara avskräckande att höra om romantiker. Ju mer du lär dig om dem, desto lättare är det att misstänka att den som uttrycker ett intresse för dig online är precis efter dina pengar. Efter ett tag kan du bli frestad att ta bort alla dina online-datingprofiler, vägra alla nya vänförfrågningar och sluta försöka få kontakt med nya människor alls.

Men det finns inget behov av att gå till den här typen av extrema. Det är vettigt att vara försiktig med människor du träffar online, men det är också viktigt att komma ihåg att de flesta inte är bedragare. Om någon påstår sig vara intresserad av dig eftersom du delar gemensamma intressen eller ideal, finns det en god chans att de menar exakt vad de säger.

Så länge du tar rimliga försiktighetsåtgärder, som att kolla in en persons bakre historia och ordna att träffas personligen, finns det inget fel med att förfölja en online-relation. Romantiska bedrägerier är ett faktum i livet - men det är sant kärlek.

Har du någonsin stött på en online-romantisk bedrägeri?