Att leva på minimilön - är det möjligt? (Live the Lage Challenge)

Nej, de var inte galen. De tog Live the Lage Challenge.

Denna utmaning skapades som en del av en kampanj för att höja den federala minimilönen, som inte har ökat sedan 2009. Kampanjen uppmuntrade politiker, bloggare och andra att försöka leva i en vecka på minimilön och skriva om det. Arrangörerna inledde en diskussion på Twitter på #LiveTheWage för att människor ska kunna dela sina erfarenheter. Deras mål var att visa folk från första hand hur svårt det är att leva på $ 7,25 per timme och uppmuntra dem att stödja löneförhöjningen.

Alla som tog utmaningen säger att de lärde sig av erfarenheten. Oftast, säger de, hjälpte det dem att förstå hur svårt det är att ta sig till minimilönen. Men också, de lärde sig att skilja mellan önskemål och behov - att inse vilka av deras utgifter som verkligen var nödvändiga och vilka extra de kunde skära om de skulle. I slutändan kom de bort från upplevelsen mer tacksam för de små lyxorna de en gång tog för givet.

Regler för utmaningen

Den officiella webbplatsen för utmaningen, som nu har tagits bort, beskrev både syftet med utmaningen och reglerna för att ta den. I ett nötskal får du 77 dollar per vecka för varje vuxen i ditt hushåll att betala för allt utom dina bostadskostnader.

Så här förklarade webbplatsen den siffran:

Veckovis inkomst. Utmaningen ger dig en veckobudget på 290 $ baserat på 40 timmars arbete till $ 7,25 per timme. Webbplatsen Live the Lage förklarade inte vad du skulle göra om du kommer från ett hushåll med två inkomster, men de flesta par som tog utmaningen multiplicerade helt enkelt detta nummer med två och låtsade att de båda tjänade minimilön.
Skatter. Från din $ 290-lön, ta ut $ 35,06 för skatter. Webbplatsen sa att detta var det genomsnittliga belopp som minimilönearbetare betalar i skatt varje vecka, inklusive federala och statliga inkomstskatter och socialförsäkringsskatten.
Bostadskostnader. Webbplatsen gav $ 176,48 per vecka eftersom det genomsnittliga beloppet som en minimilönearbetare betalar för bostäder. Men det förklarade inte var denna siffra kommer från eller vad den inkluderar. En artikel om utmaningen i TIME föreslår att hyra och verktyg (månatliga fakturor för gas, el och telefontjänst) ska behandlas som en del av de 176,48 dollar huskostnaderna per vecka, inte en del av veckobudget på 77 dollar, vilket är pengar som är kvar efter att bostadskostnaderna dras av.
Slutlig budget. Avdrag för skatter och bostadskostnader från en $ 290 lön per vecka lämnar $ 78,46 per vecka. Det är inte klart varför arrangörerna av utmaningen valde att runda det siffran till 77 dollar i veckan - kanske var det för att få den att dela jämnt med sju, vilket ger en budget på $ 11 per dag. Detta belopp måste täcka alla icke-bostadskostnader, inklusive mat, sjukvård, transport, barnomsorg och underhållning.

Berättelser från utmaningen

De ursprungliga sponsorerna för minimilönutmaningen var tre demokratiska politiker: Representanten Tim Ryan från Ohio, representanten Jan Schakowsky från Illinois och Ted Strickland, den tidigare guvernören i Ohio. De tog utmaningen veckan den 24 juli 2014, femårsdagen av den sista höjningen av minimilönen. Flera andra politiker gick med, tillsammans med några bloggare, inklusive mig själv.

Några av de människor som tog utmaningen försökte försörja en familj på sin låtsas minimilön, medan andra bara hade sig själva. Vissa klarade det hela veckan, andra gick över budgeten och nästan alla stötte på problem som de inte hade förväntat sig.

Blandade resultat

De flesta politiker som tog Live the Wage Challenge kunde inte lyckas sträcka sin minimilönsbudget under hela veckan. Stricklands 77 dollar slutade på torsdag kväll, utmaningens femte dag. Schakowsky, berättar om sin erfarenhet på en blogg som drivs av U.S. Department of Labour, säger att hon och hennes man "inte riktigt klarat det" under veckan, men hon säger inte hur länge de varade. Och Ryan sprang kort med två dagar kvar och spenderade sina sista $ 4 - plus lite mer - på en påse med spårmix direkt efter att han återvände till sitt kontor i Washington.

Bloggare som provade utmaningen hade lite mer framgång. Christine Owens, som skrev för att höja minimilönen, gick över sin gräns till följd av en väns födelsedagslunch. Joshua Mbanusi, vid anti-fattigdomsorganisationen MDC, utökade utmaningen över flera veckor och lyckades på veckor ett och tre men gick över budget över vecka två. När det gäller mig gjorde jag det hela veckan med pengar att spara, men det berodde till stor del på att jag hade turen att inte få några oväntade utgifter.

Tyvärr kunde jag inte hitta några historier där ute från människor som tog Live the Wage Challenge som ensamstående föräldrar. Alla deltagare som fick barn att stödja hade också två inkomster. Men i verkligheten är cirka 1 av 10 minimilönearbetare en ensamstående förälder, enligt uppgifter från Economic Policy Institute. Som berättelserna visar är denna utmaning en kamp även för familjer med två arbetande föräldrar; förmodligen skulle det vara ännu svårare för ensamstående föräldrar.

Största utmaningar

Olika människor hade olika skäl för att misslyckas med utmaningen. I nästan alla fall var det en oväntad kostnad som satte dem över sin budget, men dessa utgifter föll i flera olika kategorier.

De knepiga områdena inkluderade följande:

Transport. Schakowsky säger att ”en stor bit av sin budget” gick mot en bilresa på 140 mil för sin barnbarns födelsedagsfest - även om hon bara räknade kostnaderna för bensin och inte underhåll eller försäkring. Mbanusi skriver att han började köpa bara 10 dollar bensin åt gången, snarare än att fylla sin tank, och en $ 24-räkning för rutinmässigt underhåll förstörde nästan sin budget för vecka ett. Och Strickland beskriver att han kom för sent för ett möte eftersom han var tvungen att gå från sin lägenhet - i 90-graders värme - snarare än att ta en hytt.
Mat. Nästan alla som tog utmaningen säger att äta hälsosam mat var ett problem. Endast ett fåtal säger att de faktiskt blev hungriga, men de flesta säger att deras dieter var mindre varierade och mindre hälsosamma under deras minimilönsvecka. Strickland säger att han inte hade råd med mest färsk frukt och grönsaker och var tvungen att förlita sig starkt på billiga häftklamrar som bröd, bologna, bananer och jordnötssmör. Schakowsky rapporterar att hon och hennes man "sträckte ett paket romän och några tomater för att hålla veckan."
Sjukvård. Mbanusi säger att hans budget gick från rälsen i vecka två när han var tvungen att betala 40 dollar för en läkarmöte som han hade gjort veckor tidigare. Ryan konstaterar att den första stora snubblingen i hans vecka var en avgift på 25 dollar för vitamin D-droppar och några andra föremål för hans nyfödda barn. Strickland, i en intervju på vänsterwebbplatsen ThinkProgress, säger att han hade tur hemma när han fick förkylning tidigt på veckan; annars säger han, "Jag tror inte att jag skulle ha kunnat köpa den Afrin nässprayen."
Barn och husdjur. För Ryan var hans 10-åriga dotters sommarläger utgifterna som slutligen slog ut hans budget. Schakowsky säger att hon lärde sig att "husdjur är lyx", eftersom en av hennes största utgifter var att ta hand om sin hund Lucky, som är funktionshindrad.
Tvätt. En överraskande stötesten i Schakowskis berättelse om hennes vecka var kostnaderna för tvätt. Hon säger att hon och hennes man inte bara inte hade råd att plocka upp sin kemtvätt, de kunde inte ens spara kvarteret för att göra tvätt i deras byggnads myntstyrda maskiner.

Lärdomar

Trots att de flesta som försökte utmaningen inte kunde klara den, säger de flesta fortfarande att det var en värdefull upplevelse. Här är några av de lektioner som folk säger att de lärde sig genom att spendera en vecka på minimilön:

Tacksamhet. Flera deltagare säger att utmaningen fick dem att inse hur lyckliga de bara har att kunna betala sina räkningar varje vecka och inte behöva oroa sig för hur de ska betala för slumpmässiga utgifter, till exempel en bilreparation eller en läkartid. Till exempel säger Strickland i en redogörelse för sin minimilönsvecka för Politico Magazine att hans erfarenhet av kallt läkemedel fick honom att inse hur för många arbetare, även små utgifter kan "förhindra att budgeten sträcker sig så långt den behöver sträcka sig. ”
Empati. De flesta deltagare i utmaningen säger att de upptäckte hur stressigt det är att leva på en bara ben och vilken avgift det tar på ditt sinne och kropp. Flera av dem säger att det var första gången i deras liv att de faktiskt hade hungrats. Att leva på detta sätt i bara en vecka fick dem att inse hur hårt det måste vara att göra hela tiden och fick dem att bry sig mer om att hitta sätt att hjälpa människor som kämpar.
Skillnaden mellan önskemål och behov. De flesta utmaningar som deltagarna skriver om de små godbitar som de hittade på hoppade under veckan: en middag med vänner, en inkörningsfilm med barnen, en kall öl efter jobbet, en kopp kaffe. Även i livsmedelsbutiken befann de sig klassificera vissa varor, från biffar till sportdrycker, som lyx som de inte hade råd med.
Hur man beror på andra. Att kunna vända sig till vänner och familj för att få hjälp gör en stor skillnad när man är i en snäv plats ekonomiskt. Även om utmaningens regler säger att man inte accepterar gratis måltider i vänner, medger flera deltagare att de gjorde just det, och det underlättade presset på deras budget kraftigt. En av mina största upptäckter om denna utmaning var hur mycket lättare det är att göra som ett par, eftersom det finns så många kostnader du kan minska genom att dela dem, från mat, till bensin, till internettjänst. Jag drog slutsatsen att en enda person som gör minimilön skulle ha en mycket lättare tid antingen att bo med vuxna familjemedlemmar eller ha en rumskamrat för att dela levnadskostnader.
Värdet på en dollar. På en budget på bara 77 dollar i veckan är varje dollar avgörande. I sin bloggpost från Department of Labour säger Schakowsky att utmaningen lärde henne bokstavligen vad en dollar kan göra: "Det kan köpa en burk tonfisk eller bakade bönor eller en låda med pasta." Andra deltagare i utmaningen talar om att sträcka sina dollar så långt som möjligt genom att använda kuponger, minska körningen och lita på gratis underhållning.
Betydelsen av god planering. Många deltagare upptäckte att när pengarna är så snäva är planering nödvändig. De lärde sig att budgettera ner till öre, planera sina måltider, hålla reda på allt de åt och lägga tid på arbetstiden för att sammanfalla med bussplanerna. Schakowsky säger att en minimilönslön lämnar "inget utrymme för fel", eftersom även små misstag, som att glömma din lunch, kan spåra din budget.
Fördelarna med fotkraft. Under vår vecka på minimilön använde min man och jag vår bil bara en gång för att fylla på matvaror för veckan. Han cyklade på jobbet varje dag, och jag gjorde alla andra ärenden till fots. Strickland säger också att han gick så mycket som möjligt under sin minimilönsvecka för att hålla sina transportkostnader nere.
Det billigaste sättet att äta. Av alla människor som tog utmaningen var jag den enda som inte ätit annorlunda under veckan än jag brukar göra. Det finns två skäl till detta: För det första är min man och jag nära vegetarianer, och för det andra har vi en hemträdgård som förser oss med färska grönsaker under sommaren. Detta innebar att de enda livsmedel som vi behövde köpa var häftklamrar som mjöl, ost, havremjöl och mjölk, plus en påse med färska äpplen från jordbrukarmarknaden. Med dessa plus produkter från vår trädgård kunde vi äta vår vanliga hälsosamma kost och till och med pressa in en resa till Starbucks under helgen.

Problem med utmaningen

Även om Live the Lage Challenge är användbar som en inlärningsövning, är den också orealistisk på flera sätt. Utmaningarnas begränsningar inkluderar:

Mindre stress. Att leva i bara en vecka på en minimilönebudget kan inte börja efterlikna stressen att leva på det sättet vecka in och vecka ut. De människor som tar utmaningen vet att det bara är en vecka, och de vet också att det inte finns några verkliga konsekvenser, även om de inte lyckas genom veckan. Om en nödsituation växer upp kan de alltid bara dra ut sina kreditkort och förklara utmaningen som misslyckande.
Oförmåga att budgetera. Många av de utgifter som arbetarna har betalas inte varje vecka. Utmaningen tar ut pengar för bostäder, som vanligtvis är en månadskostnad, men det står inte för tillfälliga kostnader som kläder eller försäkringar eller underhåll för bilar. I verkligheten vet arbetarna att det är utgifter som kommer att komma upp så småningom, så de måste avsätta pengar åt dem i förväg. Men i utmaningen är de enda utgifterna som räknas varje vecka.
Inget sätt att planera för nödsituationer. I en långsiktig budget kan du planera för utgifter som bara dyker upp ibland, till exempel bilreparationer eller läkarbesök, genom att avsätta några dollar varje vecka. Men på Live the Lage Challenge, om en av dessa utgifter kommer upp, måste du betala hela kostnaden omedelbart ur din 77 $ -budget. Många deltagare säger att nödsituationer som detta lämnade dem för lite pengar för att komma igenom resten av veckan.
Inga justeringar för plats. Minimilönutmaningen kräver att du arbetar med en budget på 7,25 dollar i timmen, även om den faktiska minimilönen i din stat är högre. Så om du bor i ett tillstånd där levnadskostnaderna är höga, måste du betala över genomsnittet priser för allt utan en lägsta lön över genomsnittet för att kompensera för det.
Inget sätt att ändra bostadskostnader. Utmaningen tilldelar $ 176,48 av din lönecheck för $ 290 för bostäder, baserat på några teoretiska "genomsnittliga" kostnader. Det ger dig inte möjlighet att sänka dina bostadskostnader, vilket är en av de viktigaste sakerna du kan göra när du verkligen lever på en minimilönebudget. De flesta människor som intervjuats i denna artikel i New York Times om att leva på minimilön säger att de bor med familjemedlemmar, delar ett hem med en pojkvän eller flickvän eller hyr ett rum i en väns hus.

Ett mer realistiskt sätt att ta reda på om du verkligen kan överleva på minimilönen på lång sikt är att använda detta interaktiva verktyg via The New York Times. Det börjar med att beräkna din årliga inkomst, baserat på den faktiska minimilönen för din stat. Sedan tar du ut alla dina utgifter för året, inklusive skatter, bostäder, sjukvård, mat och transport. Detta visar hur mycket du kan spara - eller hur mycket skuld du skulle ha högt - under hela ett år, och vilka nedskärningar du måste göra för att hålla din budget under kontroll.

Slutord

Trots dess brister verkar de flesta deltagare tro att Live the Wage Challenge är en värdefull upplevelse. Ryan, som diskuterade utmaningen på sin Facebook-sida, erkände att den inte kunde matcha stressen med att leva på minimilön för verkligt, men han sa att det fortfarande hjälpte honom att förstå sina valmän och deras behov. Schakowsky säger att det övertygade henne att att leva på en minimilön inte bara är svårt utan omöjligt. Och jag lärde mig hur väl vår sparsamma livsstil står emot strängarna i en riktig kalkben-budget, och vilka av våra pengesparande strategier är mest användbara.

Tror du att du kan leva på minimilön? Har du någonsin varit tvungen att göra det?