Hur du får hjälp med uppvärmningskostnader genom LIHEAP - Behörighet och fördelar

Med pengarna från sitt minimilönsjobb kunde hon bara få slut på sommaren. Men nu har vinterkylningen skickat henne värmeskylor skyhög. Och varje extra dollar som hon spenderar på uppvärmning är en dollar som hon inte behöver köpa matvaror för att mata sina barn.

Detta är inte bara en sorglig berättelse - för många amerikaner är det sättet de lever på. Enligt Inside Energy säger ekonomer att en familj har råd att spendera cirka 6% av sina inkomster på energikostnader i hemmet och fortfarande betala sina andra räkningar. Men en rapport från 2014 från Campaign for Home Energy Assistance (CHEA) hävdar att energiräkningar för låginkomstfamiljer under de varmaste och kallaste månaderna kan lägga till upp till 30% av deras totala inkomst. Det tvingar många familjer att välja mellan att värma upp sina hem och betala för andra behov, till exempel mat och hälsovård.

Programmet för stöd till låginkomsthemmet, eller LIHEAP, finns för att hjälpa till med detta problem. LIHEAP tillhandahåller ekonomiskt stöd till låginkomsthushåll för att hjälpa dem att betala för uppvärmning på vintern och hemkylning på sommaren. I sin tur minskar detta deras risk för hälsoproblem, såsom värmerelaterad sjukdom, och säkerhetsproblem, som bränder orsakade av att försöka värma sina hem med ljus eller spisbrännare.

Vad LIHEAP gör

Kongressen startade LIHEAP 1981 för att hjälpa människor att hantera räkningar med hög värme, särskilt i nordost. 1984 utvidgades programmet till att täcka både värme- och kylkostnader i alla områden i landet. LIHEAP: s pengar sparar familjer från att behöva göra det smärtsamma valet av att "värma eller äta."

LIHEAP är ett partnerskap mellan den federala regeringen och statliga regeringar. Den federala regeringen finansierar programmet, men staterna ansvarar för att få pengarna till människor i nöd. Varje stat driver sitt eget LIHEAP-program och har sina egna regler för hur stödet fördelas.

Staterna kan använda sina LIHEAP-medel för att hjälpa människor med sina energikostnader för hem på flera olika sätt:

Betala energiräkningar. Huvuddelen av LIHEAP-finansieringen går till att hjälpa hushållen att betala sina energiräkningar för hemmet. CHEA-rapporten visar att mer än 4,9 miljoner hushåll under 2013–2014 fick hjälp med sina uppvärmningsräkningar via LIHEAP. Ytterligare 432 000 hushåll fick hjälp med räkningar på sommaren.
Att hantera kriser. Stater måste avsätta några av sina LIHEAP-medel för att hjälpa människor att hantera katastrofer som påverkar uppvärmning och kylning av hem. Till exempel, om en stor vinterstorm slår ut makten till en del av en stat, kan staten använda LIHEAP-medel för att hjälpa familjerna i det området att hålla sig varma tills makt kommer tillbaka. Under 2013-2014 hjälpte LIHEAP cirka 1,3 miljoner hushåll att hantera vinternödsituationer, medan mer än 101 000 hushåll fick hjälp med att hantera sommarnödsituationer..
Förbättrad energieffektivitet. Stater kan använda upp till 10% av sina LIHEAP-medel för att hjälpa människor att göra sina hem mer energieffektiva. Till exempel kan de använda pengarna för att lägga till isolering eller fixa läckande dörrar och fönster. Enkla förändringar som dessa kan hjälpa familjer att sänka sina uppvärmnings- och kylräkningar för kommande år.
reparationer. I vissa stater hjälper LIHEAP människor också med hemuppvärmning eller kylreparationer. Till exempel kan en person med en trasig ugn eller luftkonditionering få pengar från staten för att reparera eller byta ut dem. Stater kan också betala för att hjälpa människor att ersätta gamla, ineffektiva värme- och kylsystem och sänka sina energiräkningar.

Vissa stater använder något olika namn för sina LIHEAP-program. Till exempel kallar Colorado sitt program för låginkomstprogrammet för energihjälp, eller LEAP. Men det är fortfarande en del av det federala LIHEAP-programmet och får sin finansiering från federala skatter.

Dessutom har vissa stater andra program för att hjälpa låginkomsttagare med energiräkningar. Exempel inkluderar Kaliforniens alternativa priser för energi (CARE) och Universal Service Fund (USF) i New Jersey. Dessa program ingår inte i LIHEAP och är inte federalt finansierade.

Vem använder LIHEAP

Enligt CHEA-rapporten spenderade den federala regeringen totalt 3,43 miljarder dollar för att finansiera LIHEAP 2013-2014. Dessa pengar hjälpte cirka 6,9 miljoner hushåll med uppvärmnings- och kylkostnader.

De flesta LIHEAP-stöd går till USA: s fattigaste familjer. CHEA-rapporten säger att mer än 80% av familjerna som hjälps av LIHEAP är på eller under den federala fattigdomsnivån. Dessa inkluderar de arbetande fattiga som kämpar för att få slut på låg lön och människor som gör övergången från välfärd till arbete.

LIHEAP-hjälp hjälper också de som inte kan tjäna pengar på att hjälpa sig själva. Mer än 75% av alla hushåll som får stöd har minst en medlem som är ett barn, äldre eller funktionshindrade.

Även om miljoner familjer nu får hjälp via LIHEAP, avvisas många miljoner fler på grund av brist på finansiering. Enligt Inside Energy får bara 22% av de familjer som kvalificerar sig för LIHEAP-stöd faktiskt det. Enligt reglerna i LIHEAP-programmet måste stater med begränsade pengar att spendera fokusera på att få hjälp till de familjer som behöver det mest. Detta inkluderar de familjer som betalar den högsta andelen av sina inkomster för energikostnader och de som har den högsta risken för hälsoproblem.

Vem är berättigad till LIHEAP

LIHEAP-programmet är utformat för att hjälpa låginkomsthushåll. Definitionen av ”låginkomst” varierar emellertid mycket från stat till stat. För att hantera dessa skillnader kan stater använda flera olika metoder för att avgöra vem som är berättigade till LIHEAP-stöd.

Det viktigaste testet för LIHEAP-stödberättigande är den federala fattigdomsnivån. Det vill säga ett hushåll kan kvalificera sig baserat på hur dess inkomst jämförs med fattigdomsnivån som den federala regeringen har ställt in för sin hemstat. Vissa stater har dock andra regler för LIHEAP-stödberättigande. Dessa kan baseras på medianinkomsten i staten eller på andra tester, till exempel vilka andra former av stöd en familj får.

Behörighet baserad på den federala fattigdomsnivån

Enligt federal lag kan ett hushåll kvalificera sig för LIHEAP om deras inkomst inte är högre än 150% av den federala fattigdomsnivån för deras hemstat. Från 2016 är fattigdomsnivån för de flesta stater 24 250 USD för en familj på fyra. Således kan en familj på fyra få hjälp om dess inkomst är på eller under 36 375 dollar.

Alaska och Hawaii är dock undantag från denna regel. Eftersom det är så dyrt att bo i dessa stater har den federala regeringen gett dem en högre avgränsning för fattigdomsnivån. Fattigdomsnivån för en familj på fyra är $ 30,320 i Alaska och $ 27 890 på Hawaii. I dessa stater är således de kvalificerade inkomsterna för LIHEAP också högre.

Även om den federala avgränsningen för LIHEAP är 150% av fattigdomsnivån, kan en stat välja att sätta sin egen gräns för LIHEAP-stödberättigande på en lägre nivå. Denna gräns kan dock inte vara under 110% av den federala fattigdomsnivån. I stater som följer denna regel skulle en familj på fyra behöva en inkomst på $ 26.675 eller mindre för att kvalificera sig för LIHEAP.

Detta diagram från Department of Health and Human Services visar den federala fattigdomsnivån för hushåll i olika storlekar. Den visar också de övre och nedre gränserna för LIHEAP-stöd. Om din hushållsinkomst är lägre än 110% av fattigdomsnivån, är du definitivt kvalificerad för LIHEAP, oavsett var du bor.

Men om din hushållsinkomst är större än detta antal, beror det på reglerna för ditt specifika tillstånd om du kvalificerar dig för LIHEAP. Du kan ta reda på vad det här är genom att klicka på ditt land på denna CHEA-karta - eller så kan du kontakta ditt statliga LIHEAP-kontor direkt, som diskuteras nedan.

Behörighet baserad på statlig medianinkomst

I vissa stater är inkomsterna mycket högre än det nationella genomsnittet. Till exempel visar detta diagram från Federal Register att den genomsnittliga inkomsten för en familj på fyra i New Jersey är $ 105 700 från och med 2016. Men denna högre inkomst kommer också med en högre levnadskostnad. Så i New Jersey kan en familj med en inkomst på 37 000 dollar - vilket är högre än 150% av fattigdomsgränsen - fortfarande ha svårt att få slut.

Dessa höginkomstländer får fastställa sin övre gräns för LIHEAP-stöd så högt som 60% av statens medianinkomst. Således kunde New Jersey lagligt utvidga stödet till en familj på fyra med en årlig inkomst på upp till 63 420 dollar. En stat kan bara använda denna metod om 60% av sina medianinkomster är högre än 150% av den federala fattigdomsnivån.

Men en stat som lagligt kan sätta sitt LIHEAP-avbrott på 60% av medianinkomsten behöver inte faktiskt göra det så högt. Vissa höginkomstländer väljer att ställa in avgränsningen på en nivå som är högre än 150% av den federala fattigdomsgränsen, men lägre än 60% av medianstatens inkomst. Till exempel i New Jersey kan en familj på fyra få stöd om deras inkomst inte är högre än 48 400 $ - 200% av den federala fattigdomsnivån.

Från 2016 använder 23 amerikanska stater denna regel för att sätta sina LIHEAP-gränser till mer än 150% av fattigdomsnivån. Ytterligare 16 stater har satt nedskärningen till exakt 150% av fattigdomsnivån, och resten har en gräns mellan 110% och 150% av fattigdomsnivån. Du kan besöka kartan på CHEA-webbplatsen för att ta reda på vad reglerna är i ditt tillstånd.

Behörighet baserad på andra former av stöd

Staterna får också kvalificera personer automatiskt till LIHEAP om de får vissa andra typer av federala förmåner. Enligt denna regel kan ett hushåll få LIHEAP om någon person i det deltar i:

Tillfälligt stöd till behövande familjer (TANF). Detta är det program som oftast kallas "välfärd." Det ger hjälp till fattiga familjer så att barn kan stanna hos sina föräldrar, samtidigt som de hjälper föräldrarna att förbereda sig för arbete.
Kompletterande säkerhetsinkomst (SSI). SSI-programmet ger extra inkomst till låginkomsttagare som är äldre, blinda eller funktionshindrade. Det är inte detsamma som socialförsäkring, men det drivs av Social Security Administration.
Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). SNAP är programmet tidigare känt som matstämplar. Det ger pengar till personer med låga inkomster att köpa matvaror.
Vissa program för veteranfördelar. Människor kan också kvalificera sig för LIHEAP om de får vissa typer av veteraners förmåner. Denna regel gäller endast program som är testade - det vill säga begränsade till veteraner med låga inkomster.

Strängare statliga regler

Dessa regler bestämmer vilka personer som får få LIHEAP-stöd enligt federal lag. Emellertid kan stater sätta strängare gränser för sina LIHEAP-program om de väljer det.

Till exempel kan de begränsa fördelarna till personer som:

Har mindre än ett visst belopp i banken
Bor inte i någon form av subventionerade bostäder
Har redan fått ett varningsmeddelande om att deras verktyg kommer att stängas av

Eftersom varje stats krav är olika är det bästa sättet att ta reda på om du uppfyller reglerna för din stat att kontakta ditt statliga LIHEAP-kontor. Du kan hitta kontoret för ditt land eller territorium genom Office of Community Services (OCS). Du kan också använda kartan på CHEA-webbplatsen för att lära dig om statens regler för LIHEAP och om andra program som är utformade för att hjälpa konsumenter i ditt land med energiräkningar..

Hur LIHEAP-fördelarna beräknas

LIHEAP är inte tänkt att täcka hela kostnaden för en familjs värme- eller kylningsräkning. Om du kvalificerar dig för LIHEAP beror det belopp du får i förmåner av flera faktorer:

Vilken hjälp du behöver. I många stater tillhandahåller LIHEAP endast hjälp med uppvärmningsräkningar, så familjer kan inte få hjälp för att kyla alls. Vissa stater begränsar också stödet till en familjs huvudvärmekälla. Till exempel kan en familj med en gasugn få hjälp med sin gasräkning men inte med sin elräkning, även om den också använder elektriska rymdvärmare.
Din energibörda. Detta är den procentuella andelen av din inkomst du spenderar på uppvärmning och kylning av räkningar. Hushåll som har den lägsta inkomsten och de högsta räkningarna får de största förmånerna. Staten tar också hänsyn till din familjstorlek, eftersom det påverkar dina energibehov.
Var bor du. Vissa stater erbjuder större LIHEAP-betalningar än andra. Varje stat har bara ett begränsat belopp att ge och många hushåll som behöver hjälp. Ju mer behövande hushåll det finns och ju fler energikostnader i området, desto mindre pengar får varje hushåll.

Tyvärr finns det ingen fast regel som avgör hur mycket hjälp du kan få från LIHEAP innan du ansöker. LIHEAP sänker inte bara dina energipriser med ett visst belopp eller återbetalar en viss procentandel av din faktura. Istället får varje hushåll en annan betalning baserat på sina särskilda omständigheter.

När du ansöker kommer det statliga LIHEAP-kontoret att ställa många frågor om din situation, inklusive din inkomst, dina energikostnader och din familjstorlek. Alla dessa kommer att beräkna storleken på den förmån du får så småningom.

Du kan dock göra en gissning på vad din fördel sannolikt kommer att baseras på genomsnittet för ditt tillstånd. LIHEAPs årsrapport till kongressen för räkenskapsåret 2010 - det senaste året som finns tillgängligt online - visar hur den genomsnittliga LIHEAP-fördelen varierade från stat till stat. Den genomsnittliga årliga uppvärmningsförmånen sträckte sig från bara $ 90 i ångande Mississippi till $ 2.612 i frigid Alaska. Staten med den högsta årliga kylförmånen var Texas, med ett genomsnitt på $ 916 - nästan lika mycket som dess 999 $ genomsnitt för uppvärmning.

I de flesta fall var vinterns uppvärmningsfördelar högre än kylfördelarna. Mer än hälften av staterna på listan betalade alls inga kylförmåner. Men några stater använde faktiskt mer på kylning än de gjorde på uppvärmning. Dessa inkluderar Louisiana, Florida, och överraskande, New York, som betalade i genomsnitt 791 $ för kylning och endast 277 $ för uppvärmning.

Registrera dig för LIHEAP

Varje stat har sitt eget LIHEAP-program och varje program har sina egna regler. Vad som krävs för att kvalificera sig för LIHEAP, när du kan ansöka och hur du ansöker beror på var du bor.

Om du vill registrera dig för programmet måste du kontakta ditt lokala LIHEAP-kontor, där en representant kan förklara för dig hur du ansöker och vad du ska göra om du nekas. I vissa fall kan du också få information om LIHEAP via din lokala energileverantör.

Hitta ditt lokala kontor

Det första steget i ansökan om LIHEAP är att kontakta ditt lokala LIHEAP-kontor. Det finns tre sätt att hitta det:

Ring den nationella referenshänvisningen (NÄR) på 1-866-674-6327. Tjänsten är öppen måndag till fredag, från 07:00 till 17:00 Mountain Time.
Skicka ett e-postmeddelande till NEAR på [email protected].
Kontakta ditt statliga LIHEAP-kontor via OCS. Statskontoret övervakar alla lokala kontor. Om du är medlem i en indianstam kan du hitta din LIHEAP-stamkontakt via en annan sida på OCS-webbplatsen.

Skicka in en ansökan

När du kontaktar ditt lokala kontor kan du ta reda på hur du skickar in en ansökan om LIHEAP. I vissa stater kan du ansöka online, medan i andra måste du skicka in ett formulär eller ansöka personligen.

Beroende på tillstånd kan du också behöva tillhandahålla olika dokument för att stödja din ansökan. Till exempel kan du behöva ange:

Bevis på amerikanskt medborgarskap eller permanent vistelse
Bevis på din nuvarande adress, till exempel en fastighetsskuldräkning eller hyreskvitto
Bevis på din inkomst, till exempel en ny lönestam
Dokumentation som visar alla andra inkomster du har, till exempel social trygghet, arbetslöshet, pensioner eller funktionshinder
Senaste kopior av dina verktygsräkningar
En kopia av avstängningsmeddelandet från ditt verktygsföretag om du har fått en
Information om alla andra medlemmar som bor i ditt hushåll, som socialförsäkringskort, födelsecertifikat eller skolregister

Överklagande av ett beslut

Även om du uppfyller alla krav finns det ingen garanti för att staten godkänner din LIHEAP-ansökan. Finansieringen är begränsad, och staten kan inte hjälpa alla.

Men om du anser att din ansökan har avvisats felaktigt kan du överklaga beslutet. Processen för att göra detta bör beskrivas i meddelandet om förnekande som du får. Om det inte är det, kan du kontakta huvudkontoret för LIHEAP för ditt land, territorium eller stam för information om överklagandeprocessen.

Få din förmån

Om staten godkänner din ansökan, kommer du att få en betalning för att täcka en del av dina energiräkningar för året. I vissa fall skickar staten betalningen direkt till ditt verktygsföretag och det visas som en kredit på din räkning. I andra fall får du en kontroll som du kan använda för att betala för bränsle.

Pengarna som du får från LIHEAP är en engångsbetalning. Om du vill få LIHEAP-förmån igen året därpå måste du lämna in en annan ansökan.

Att bli godkänd en gång är tyvärr ingen garanti för att du kommer att godkännas under kommande år. Om din inkomst, energiräkningar eller familjesituation förändras kanske du inte längre är berättigad till stöd - och även om din situation har det inte ändrat, kan du fortfarande avvisas eftersom staten har för många sökande och inte tillräckligt med medel för att gå runt.

Slutord

LIHEAP är det största programmet som hjälper människor med sina uppvärmnings- och kylräkningar, men det är inte det enda. Så även om du inte kvalificerar dig för LIHEAP, kan ditt lokala LIHEAP-kontor kanske hjälpa dig att hitta andra resurser för hjälp.

Till exempel har vissa stater statliga program för att göra energiräkningar mer överkomliga för konsumenter med låg till måttlig inkomst som tjänar för mycket pengar för att kvalificera sig för LIHEAP. Det finns också specialprogram som ger krediter för äldre eller funktionshindrade konsumenter. Ditt LIHEAP-kontor kan också hjälpa dig att hitta specialrabatter som finns tillgängliga via ditt verktygsföretag eller genom välgörenhetsorganisationer.

Om ditt LIHEAP-kontor inte har den här informationen finns det andra ställen att prova på. NEAR-hotline kan hjälpa dig ta reda på vilka typer av energihjälp som finns tillgängliga i ditt område. Du kan också kontakta ditt lokala låginkomstkontor som du hittar via LIHEAP Clearinghouse.

Har du någonsin använt LIHEAP-förmåner? I så fall hur var upplevelsen för dig?