SNAP / Food Stamp Challenge - Kan du äta på $ 4,15 per dag?

Detta scenario är en pågående verklighet för många amerikaner som lever på SNAP, mathjälpsprogrammet tidigare känt som matstämplar. Och under en vecka var det också en verklighet för många människor som normalt inte har några budgetproblem alls, inklusive politiker, bloggare, kändisar och en koncernchef. De valde medvetet att leva en vecka på en SNAP-budget för att uppmärksamma problemen hos människor som får mathjälp.

Food Stamp Challenge, eller SNAP Challenge, fick nationell uppmärksamhet 2007 när fyra medlemmar av kongressen - representanter James McGovern, Jo Ann Emerson, Jan Schakowsky och Tim Ryan - tillbringade en vecka på en matstämpelbudget och bloggade om upplevelsen. Deras mål var att uppmuntra kongressen att öka fördelarna med matstämpel. Sedan dess har hundratals fler tagit SNAP-utmaningen för att sprida medvetenheten om SNAP och svårigheterna att äta på en budget.

Regler för SNAP-utmaningen

Huvudtanken bakom SNAP-utmaningen är enkel: Ät en vecka på en SNAP-budget. Hungerorganisationen Foodshare föreslår en budget på 4,15 dollar per person per dag, vilket den säger är det "genomsnittliga dagliga bidraget" för SNAP-stödmottagare.

Men Food Research and Action Center (FRAC), en förespråkningsgrupp, rekommenderar en mer specifik metod. Det står att basera din budget på den genomsnittliga månatliga förmånen per person för din stat, som du kan hitta på webbplatsen för U.S. Department of Agriculture (USDA). 2014 varierade den månatliga förmånen från $ 105 per månad, eller $ 3,50 per dag, i Minnesota och New Hampshire till $ 225 per månad, eller $ 7,50 per dag, på Hawaii.

Oavsett vilken budget du väljer måste den täcka all din mat och dryck under veckan. Specifikt betyder detta följande:

Spåra dina utgifter. Håll koll på hur mycket du spenderar på matvaror under hela veckan. Om du äter ute alls under veckan, måste de pengar du spenderar på också komma ur din SNAP-budget.
Handla inte ditt skafferi. Enligt Foodshares regler är all mat du köpte innan du startade utmaningen utanför gränserna. FRAC säger däremot att det är okej att äta mat du redan har hemma, men du måste ta pengar ur din budget för att betala för det.
Ta inte freebies. Det är inte tillåtet att acceptera gratis mat från familj, vänner eller kollegor, eftersom freebies inte alltid är tillgängligt för personer som bor på SNAP. Det betyder att du inte kan låta din vän behandla dig på Starbucks eller ta en munk på ett arbetsplatsmöte. Om du accepterar någon gratis mat, säger FRAC: s regler att du bör dra av pengar från din budget också för det.

En sista regel, föreslagen av både Foodshare och FRAC, är att dela dina erfarenheter när du deltar i utmaningen. Tidigare deltagare har använt Facebook, Twitter och bloggar för att publicera regelbundna uppdateringar om deras framsteg under hela veckan. Vissa särskilt välkända individer och organisationer har också spridit ordet genom mainstream-medierna och diskuterat sina erfarenheter på TV och skriv kolumner för tidningar.

Berättelser från SNAP-utmaningen

Sedan 2007 har många deltagit i SNAP-utmaningen och har skrivit eller pratat med media om sina erfarenheter. De mest kända deltagarna inkluderar Newark borgmästare Corey Booker, som nu är en amerikansk senator; Ron Shaich, VD för restaurangkedjan Panera Bread; och skådespelerskan Gwyneth Paltrow. Olika andra politiker, bloggare och aktivister har också tagit utmaningen.

Liksom de som har tagit Live the Lage Challenge - som försökte leva en vecka på minimilön - hade deltagarna i SNAP Challenge olika erfarenheter. Vissa deltagare tog det på egen hand, medan andra fick familjemedlemmar att gå med i dem. Vissa gjorde det hela veckan på en SNAP-budget, medan andra slutade halvvägs igenom. Nästan alla som tog utmaningen ansåg det dock som en värdefull inlärningsupplevelse.

Största utmaningar

Även om att hålla sig till en SNAP-budget var svårare för vissa deltagare än för andra, tyckte nästan alla upplevelsen vara utmanande på vissa sätt. Några speciella problem dyker upp upprepade gånger i berättelser om utmaningen:

Shopping på en budget. Många utmaningsdeltagare hade problem med att räkna ut hur de skulle fylla sina korgar på en skogsborrbudget. De beskriver kampen för att ständigt lägga upp priser i deras huvuden när de gick runt i butiken och lägger föremål tillbaka i hyllorna när de insåg att de inte hade tillräckligt med pengar för dem. VD Ron Shaich, som berättade om utmaningen på LinkedIn, beskriver "förlägenhet att behöva lämna objekt i registret" och "den noggrannhet och pågående beräkning som krävs för att ständigt prioritera och rangordna varje köp." Representant Barbara Lee, som skriver för Huffington Post, säger att hon "läste baksidan av varje låda" med tonfisk-nudlar grytmix och letade efter en som inte krävde mjölk eller smör - två ingredienser som inte skulle passa in i hennes budget.
Hitta friska alternativ. Medan alla deltagare så småningom lyckades köpa matvaror för veckan, sa nästan alla av dem att de matar som hamnade i deras korgar var mindre hälsosamma än vad de normalt skulle köpa. Många av dem nämner svårigheten att köpa produkter på en budget, och noterar att färsk frukt och grönsaker är dyra och konserverade tenderar att ha mycket socker eller salt. Kött var en annan sak som utgjorde en särskild utmaning för deltagarna - Representanten Jim McGovern berättar för The Washington Post att han medvetet valde fetthamburgarkött för att det var den billigaste typen, även om han normalt köper magert kött på grund av hans höga kolesterol. Men inte alla hade denna upplevelse. Mary Elizabeth Williams, personalförfattare för Salon, säger att de hemlagade måltiderna som hon gjorde med sina två döttrar förmodligen var "en mer hälsosam, balanserad och behaglig kost" än bekvämlighetsmat som ätits av många familjer "med mycket mer att spendera ”.
Matande barn. Medan Williams säger att hennes två döttrar frivilligt registrerade sig för SNAP-utmaningen, var de undantaget. McGovern säger att han inte bad sin femåring och nioåringen att delta eftersom "jag har tur när de äter någonting." Lee påminner om att när hon var beroende av allmän hjälp i verkliga livet som ung, ensamstående mamma, hon var tvungen att välja mat som hennes söner var villiga att äta: ”Jag skulle ha köpt köttkött och vitt bröd till dem, inte yams, och verkligen inte tonfisk. ” Maria Cimini, en SNAP Outreach-koordinator vid University of Rhode Island, undrar om hon, om hon var mamma på SNAP, skulle våga tjäna sina barn allt hon inte var säker på att de skulle vilja.
Hunger Pangs. För några av utmaningsdeltagarna var matvarorna de hade råd med på en SNAP-budget inte tillräckligt för att tillfredsställa deras hunger. Jamison Doran, en Huffington Post-författare, säger att hon ständigt var hungrig under sin utmaningsvecka för att "allt jag åt var skräp och bara fylld med socker och tomma kalorier." Shaich, i en sammanfattning av sin utmaning skriven för CNN, säger att de kolhydrat tunga måltiderna som han åt lämnade honom "inte riktigt full - men tillräckligt för att komma förbi", och han var alltid "laserfokuserad på hur mycket mat som var kvar i kylskåp." Och representanten Mark Pocan, som gick med Representant Lee under sin utmaningsvecka, säger på sin webbsida att han direkt efter att ha avslutat en lunch med en veggie-hamburgare och en apelsin, kände sig omedelbart hungrig igen.
Brist på variation. Även de som inte kände verkliga hungersnabb fann sig ofta tröttna på samma mat dag efter dag. Cimini säger att hon ”desperat saknar [ed] sort” efter fem raka dagar som växlar mellan ris och bönor och ramen-nudlar med broccoli. Williams säger att hennes döttrar "pined för vanligt gammalt spannmål istället för havregryn eller yoghurt igen" till frukost. McGovern beskriver att se längtande efter en rostbiffsmörgås i ett lunchmöte när han äter linser ur en plastbehållare, och Gwyneth Paltrow säger att hon "personligen bröt" efter fyra dagar med köttlösa måltider och gav efter till en tallrik med kyckling och färska grönsaker - plus en halv påse med svart lakrits.
Brist på bekvämlighet. För många deltagare var det största problemet inte maten de var tvungna att äta under utmaningen, det var besväret med att förbereda den. Cimini säger att hon missade att hon inte kunde sluta ta kaffe på väg till jobbet eller plocka upp någon avhämtning på dagar hon var tvungen att arbeta sent. Corey Booker skriver på LinkedIn och säger "Mitt galna schema krävde att jag lagade all min mat på morgonen för att göra det möjligt för mig att äta på språng." Williams, å andra sidan, ser den extra ansträngningen som krävs för att förbereda måltiderna för utmaningen som en bra sak, och frågar: "Varför ska inte närande dig själv ta lite tanke och arbete?"
Koffinuttag. Flera deltagare, inklusive Booker, McGovern och Shaich, säger att de kämpade med koffeinuttag under utmaningen eftersom de inte kunde spara pengar från sina budgetar för kaffe eller cola. Booker skriver på LinkedIn att han "träffade väggen med koffeinuttag" på utmaningens dag fyra, lider av en "fruktansvärd huvudvärk" och kändes trög. Shaich, i en redogörelse för sin utmaning för CNN, säger att uppge kaffe lämnade honom "listlös och grinig." Cimini kunde däremot undvika dessa symtom - men bara för att hon valde att "offra näring genom att utelämna färsk frukt för kaffe."
Social isolering. Ett överraskande problem för många deltagare var hur socialt isolerande det är att äta på en strikt budget när de omkring dig inte är det. McGovern säger att han var tvungen att "bara dricka kranvatten" vid en insamlingsmiddag, och Shaich säger att han "avbröt två schemalagda middagar, vetande att de var långt bortom min budget." Cimini säger att hon efter en dag "tillbringat ärenden med en vän" inte kunde gå med sin vän på middag som vanligt, och hon missade sin frukost på söndagsmorgonen ute med sin syster.

Lektioner från SNAP-utmaningen

Medan utmaningar deltagarna lärde sig mycket om hur svårt det är att äta på en SNAP-budget, tog de också upp några värdefulla lektioner om vad som kan göra det lättare. Här är några tekniker som deltagarna nämner:

Matlagning från repa. En SNAP-budget lämnar inte utrymme för dyr bekvämlighetsmat, så alla utmaningar som deltagarna var tvungna att laga sina måltider från början. Williams säger att när hon nämnde utmaningen till en sjukhusdietekniker som hon träffade på en fest, den andra kvinnans kommentar var: "Om du kan laga mat, kommer du att ha det bra" - och som förutspådd gjorde hon det hela veckan med några problem . Vissa deltagare fann emellertid att det helt enkelt att veta hur man lagar mat inte räckte. Doran kände sig hungrig för det mesta, även om hon säger i sin artikel i Huffington Post att hon "älskar [att] laga mat", och Paltrow gav upp på dag fyra även efter att ha gjort "läckra, budgetmedvetna recept" på dag ett till och med tre.
Äta mindre kött. Kött är en av de dyraste artiklarna i mataffären. Mest utmanande deltagare var tvungna att äta åtminstone några köttlösa måltider för att komma igenom veckan, till exempel McGoverns linser och Ciminis ramennudlar med broccoli. Paltrow konstaterar att "vegetariska häftklamrar som torkade bönor och ris går långt", och dessa häftklamrar spelade en ganska stor roll i de flesta deltagarnas dieter. Däremot, Doran, som förlitade sig på ägg, skinkhockor, markkalkon och ”någon sorts” skinkaprodukt ”för sitt protein, kämpade mer med hunger än de flesta andra deltagare.
Dricker vatten. Med så lite att spendera på mat, drog de flesta deltagarna snabbt slutsatsen att de inte hade råd att slösa några pengar på drycker som läsk eller kaffe. Istället fastnade de på fritt kranvatten. De enda som saknade sina vanliga drycker mycket var kaffedrinkarna, och det berodde mest på bristen på koffein.

En annan lektion som deltagarna säger att de lärde sig av utmaningen har mindre att göra med mat och mer att göra med attityd. Många deltagare säger att äta på en SNAP-budget under bara en vecka gjorde dem mer sympatiska för dem som måste göra det dagligen.

Doran säger att hon inte kan föreställa sig hur någon lyckas överleva på SNAP på lång sikt, och Williams säger: ”Jag vill aldrig glömma den känslan som jag hade igår av att vilja köpa en avokado och bara vara två cent kort ”. Cimini säger att en vecka med begränsade menyer var "ett litet pris att betala för att skumma ytan på hur andra människor lever hela tiden", och hon hoppas att det kommer att göra henne bättre på sina jobb inom matstämpel och som statlig lagstiftare.

Samtidigt fick utmaningen deltagarna att känna sig tacksamma för de livsmedel de njuter av varje dag utan att tänka på det. De fick en ny uppskattning för små saker som en kopp kaffe, en måltid ute med vänner eller till och med bara en skål med spannmål.

Sammantaget gjorde upplevelsen deltagarna ännu mer beslutsamma att försöka fixa problemet med livsmedelsosäkerhet i Amerika på vilket sätt de än kan. Paltrow uppmanar människor att donera till livsmedelsbanker, men hon betonar också behovet av en ”kraftig revidering” av ett livsmedelssystem som prissätter hälsosam mat ur så många människors budgetar. Shaich säger att verkställande direktörer som han själv ”måste vara en del av lösningen” och beskriver sin utveckling av Panera Cares communitycaféer för att hjälpa till med att mata de i nöd. Och politiker som Booker, Lee och McGovern säger att de vill arbeta hårdare för att främja lagstiftning för att öka livsmedelsbiståndet.

Problem med SNAP-utmaningen

Upplysande som utmaningen var för deltagarna, det är långt ifrån perfekt som ett sätt att lära sig hur livet på SNAP egentligen är. Observatörer som kommenterar utmaningarnas deltagares sidor påpekade flera brister i hur utmaningen är strukturerad som gör den mindre realistisk.

För kortvarig. Riktiga SNAP-mottagare, som kommenterar utmaningen i Huffington Post, påpekar att deltagarna vet att det kommer att vara över om en vecka. Detta skiljer sig långt ifrån att hantera livsmedelsförsäkringen på en daglig basis. En vecka räcker inte för att uppleva den långsiktiga skada som att äta för lite, eller äta en ohälsosam kost, gör på din kropp, eller den mentala och emotionella stressen av att oroa dig för var din nästa måltid - eller värre, dina barns nästa måltid - kommer från.
Inga bulkköp. På vissa sätt gör det faktum att utmaningen bara varar en vecka faktiskt det svårare. Alli Sosna, grundaren av en ideell organisation som heter MicroGreens som utbildar människor om att äta på en budget, skriver att det enskilt viktigaste sättet för SNAP-mottagare att sträcka sina dollar är att köpa i bulk. Men när du bara har en veckas värde av SNAP-fördelar att spendera, är det inte praktiskt att fylla på en 15-kilos påse ris eller en fem-kilos påse med morötter - det skulle ta upp för mycket av budgeten, och det är mycket mer än du behöver för veckan.
Ingen försäljningshopping. En annan viktig strategi för att kontrollera dina livsmedelsutgifter är att handla försäljning. I stället för att köpa ost till $ 5 per pund kan du till exempel vänta tills den säljs för $ 2 per pund och sedan fylla i lager. Om du handlar på detta sätt rutinmässigt kan du ha kylskåp och skafferi nästan helt i lager med köpta varor. Tyvärr tillåter inte reglerna för utmaningen att du använder någon av den försäljningspriset. Du måste gå ut och köpa en veckas matvaror på en gång och betala fullt pris för allt som inte råkar vara till försäljning den veckan.
Ingen trädgårdsskötsel. Att ha en hemgrönsaksträdgård är en annan bra strategi för att sänka din maträkning, och i verkligheten får du använda SNAP-fördelar för att köpa frön och växter till din trädgård. Men en enda vecka är uppenbarligen inte tillräckligt lång för att plantera, växa och skörda odlade produkter. Så detta är en annan pengesparande strategi som är utanför gränserna på grund av hur utmaningen utformas.
Felaktig budget. Budgeten för SNAP-utmaningen är baserad på den genomsnittliga veckoförmånen för din stat. Men som Fact Checker-kolumnen i The Washington Post påpekar får den genomsnittliga SNAP-mottagaren fördelar för att "komplettera" livsmedelsbudgeten, inte täcka hela kostnaden. SNAP-förmåner släpps ut på en glidande skala baserat på hur mycket pengar mottagarna tjänar, så att människor utan inkomst alls får det högsta beloppet, vilket USDA sätter till 194 $ för en enskild person. Så om SNAP verkligen var din enda pengarkälla för mat, kan du förvänta dig att få ungefär $ 6,45 per dag i förmåner, inte de 4,15 dollar per dag som utmaningen ger. Å andra sidan, som Lee påpekar, litar många SNAP-mottagare på förmånerna för att betala hela sin livsmedelsräkning, även om de har andra inkomstkällor, eftersom de måste sträcka sina intäkter för att täcka alla andra utgifter.

FRAC: s regler för utmaningen inkluderar ett kryphål som låter dig komma runt många av dessa problem. Enligt dessa regler kan du äta mat från ditt skafferi, inklusive mat som köps i bulk och säljs, så länge du tar pengar ur budgeten för att betala för det. Om du tar denna regel till dess extrema kan du ta utmaningen med bara mat från ditt skafferi och inte handla specifikt för utmaningen alls.

Jag tog denna form av utmaningen 2014 och kallade den Reverse SNAP Challenge eftersom jag ät vad jag normalt skulle äta men drar av kostnaden från en $ 4,50 per dag-budget. Att göra utmaningen på detta sätt gjorde bokföringen svårare, eftersom jag var tvungen att beräkna hur mycket jag skulle spendera på varje ingrediens som jag använde snarare än att bara använda en veckas fördelar för att köpa en veckas livsmedel. Men den faktiska matdelen av utmaningen var mycket lättare. Eftersom jag kunde använda allt i mitt kylskåp och skafferi kunde jag äta en mycket mer varierad och hälsosam kost på min Reverse SNAP Challenge än de flesta deltagare kunde på standardutmaningen.

Slutord

Kommentarer som diskuterar SNAP Challenge har olika reaktioner på det. Vissa avvisar det som en gimmick eller publicitetsstunt som har lite med verkligheten att göra. Andra applåderar avsikten bakom det, men hävdar fortfarande att en veckolång utmaning inte är tillräckligt för att verkligen förstå problemet med livsmedelsosäkerhet.

Men de mest intressanta svaren kommer från utmaningsdeltagarna själva. De erkänner att utmaningen har sina begränsningar, men de säger fortfarande att det gjorde dem mer sympatiserade mot de problem som SNAP-mottagare står inför, mer uppskattande av maten de äter varje dag och mer beslutsamma att ta itu med problemet med livsmedelsosäkerhet men de kan. Det verkar vara tillräckligt för att göra upplevelsen värdefull.

Har du någonsin förlitat dig på matstämplar eller SNAP? Tror du att du kan göra det idag?